Le gothique désigne une période de la peinture et de l'architecture allant du 12e au 16e siècle. Les motifs religieux sont majoritairement représentés, mais on trouve également des motifs profanes comme ceux de la vie de cour. Parmi les grands noms du gothique, on compte Jérôme Bosch, Giotto et Matthias Grünewald, qui a peint le retable d'Issenheim.
La musique était déjà un thème populaire au début des arts visuels ; les premières représentations musicales connues sont étroitement liées à des scènes cultuelles ou religieuses. Mais dès l'Antiquité, nous trouvons des représentations laïques de personnages jouant de la musique, par exemple en Égypte, comme signe d'un mode de vie raffiné à la cour, sur des fresques ou des murs de tombes. À Rome et en Grèce, des représentations de musique, souvent dans le cadre de scènes de mystère, témoignent de leur statut social élevé. Au Moyen Âge, le thème musical principal est celui des anges chantant ou jouant de la musique, les représentations profanes de la musique se trouvent dans les manuscrits de chansons et de ménestrels, et la peinture de genre de la fin du 16e siècle représente déjà de manière réaliste des scènes de musique domestique. Enfin, à l'époque baroque, les premiers portraits de musiciens font leur apparition.